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Desde los años 70, los políticos europeos se habían planteado la necesidad de tener un sistema de navegación por satélite propio. Sin embargo, la falta de unidad entre los diferentes estados del viejo continente hacía imposible tomar una decisión de carácter estratégico.

A principios de los años 90, la Unión Europea empieza a plantearse seriamente la creación de un sistema de navegación propio. Así,  a partir de 1994, los sistemas europeos de navegación empiezan a tomar forma:

• En 1994, la Agencia Europea del Espacio (ESA), la Unión Europea y Eurocontrol ponen en marcha el proyecto de un sistema de aumentación que mejora el servicio proporcionado por el sistema GPS norteamericano. Nace así EGNOS, el primer acercamiento europeo a la navegación por satélite.
• En 1999, dado que EGNOS mejora pero no cambia la dependencia europea con respecto a Estados Unidos, la Unión Europea y ESA acuerdan lanzar un estudio preliminar sobre la viabilidad de un sistema global de navegación por satélite enteramente europeo.
• Entre 2000 y 2002, se encargan y se realizan los estudios de viabilidad y definición del programa Galileo.
• Finalmente, y después de varios aplazamientos debido a la oposición de algunos países de la Unión, en marzo de 2002, el Consejo de Ministros de Transporte aprueban el inicio de la fase de desarrollo y validación de Galileo. A partir de  la aprobación del proyecto en marzo de 2002, y tras superar algunas dificultades programáticas surgidas en el seno de la ESA, la fase de desarrollo y validación fue finalmente lanzada en mayo de 2003.

Divergencias en la UE

Casi dos años tardaron los países europeos en llegar a un acuerdo consensuado sobre las características financieras y políticas de Galileo. Los países más reacios al programa fueron en un principio Alemania, Holanda, Suecia y Dinamarca, los cuales cuestionaban la viabilidad económica del proyecto y las grandes sumas de dinero público que la Unión Europea debía invertir en él.

Por su parte, el Reino Unido creía que el GPS norteamericano aseguraba las necesidades europeas de navegación por satélite y no consideraba necesario un sistema independiente.

Finalmente, durante la Cumbre de Barcelona, en marzo de 2002, hubo un cambio de postura de estos países y la mayoría de los estados de la Unión Europea votó a favor del comienzo de Galileo.

De proyecto a realidad

A partir de la aprobación del proyecto en marzo de 2002, y tras superar algunas dificultades programáticas surgidas en el seno de la ESA, se lanzó la fase de desarrollo y validación de Galileo en mayo de 2003. Fue entonces cuando el proyecto se puso definitivamente en marcha, lo que le llevará a estar desplegado en 2008 (segun el calendario oficial):

• Hasta 2008, fase de desarrollo y validación, se construirán tres o cuatro satélites, que serán lanzados a finales de dicha fase para comprobar su validez. Al mismo tiempo, se desarrollará el segmento terrestre correspondiente a esos satélites y, si todo marcha bien, se dará luz verde al despliegue del resto de la constelación de Galileo.
• Entre 2009 y 2010, fase de despliegue, se lanzará el resto de los satélites hasta completar la constelación. También se instalará la totalidad de la infraestructura del segmento terrestre.
• En 2010, el sistema estará preparado para entrar en operación y ser validado operacionalmente.